Tänään ajetaan Sepang International Circuitilla, joka oli F1-kisakalenterissa 1999–2017! Sepangin rata isännöi nimellisesti Bahrainin osakilpailun, jota ei saatu ajettua Bahrain International Circuitilla kevätkaudella sodan vuoksi. Sepangin radalla sääolosuhteet ovat arvaamattomat, ja tänään radalla pauhaakin monsuuni: sataa kaatamalla, ukkostaa ja salamoi. Starttia viivästytetään sääolosuhteiden vuoksi, ja totisesti toivon, että kilpailu päästäisiin ajamaan! Radalla on kuuma, eli kilpailu olisi ollut arvaamaton rengasstrategioiden vuoksi jo muutenkin, mutta sadekeli tuo siihen oman mausteensa. Rata kuivunee monsuunin jälkeen suhteellisen nopeasti kuumuuden vuoksi, mutta sitten helle muuttuukin ongelmaksi, etenkin kuljettajien kestokyvyn ja renkaiden kulumisen kannalta.
Lähtöjärjestys kilpailuun on 1. Max Versappen (kauden ensimmäinen paalupaikka), 2. Lewis Hamilton, 3. Kimi Antonelli, 4. Charles Leclerc, 5. Lando Norris, 6. Oscar Piastri, 7. George Russell, 8. Isack Hadjar, 9. Pierre Gasly, 10. Gabriel Bortoleto, 11. Liam Lawson, 12. Fernando Alonso, 13. Carlos Sainz, 14. Lance Stroll, 15. Nico Hülkenberg, 16. Oliver Bearman, 17. Esteban Ocon, 18. Alex Albon, 19. Valtteri Bottas, 20. Sergio Pérez, 21. Franco Colapinto (lähtöruuturangaistus) ja 22. Arvid Lindblad (lähtöruuturangaistus).
Turva-auon vetämän lämmittelykierroksen todetaan alkavan klo 15.40 paikallista aikaa, eli 40 minuuttia alkuperäisen starttiajan jälkeen. Kaikilla on allaan välikelin renkaat, mutta niidenkin kanssa on vaikeuksia; esimerkiksi Hadjar alaa pitkälle soralle pitohaasteiden vuoksi. Verstappenin ja Hamiltonin autoissa on kiihtyvyysongelmia, ja molemmat matelevat radalla eteenpäin. Verstappenin auton ongelma ratkea nopeahkosti, mutta Hamilton on jo keskeyttää autossa olevan ohjelmistovian vuoksi. Lämmittelykierroksella saa ohittaa ainoastaan, jos kuljettajalla on mekaaninen vika autossa, ja moni on jo ohittanut matelevan Hamiltonin, mutta kun Hamilton pääseekin jatkamaan ajoaan, ovat autot todella sekalaisessa järjestyksessä. Lämmittelykierros keskeytetään, ja autot kerätään takaisin varikolle oikeaan järjestykseen. Ocon ja Pérez näyttävän kärsivän myös teknisistä vioista. Antonelli raportoi, että rata kuivuu todella nopeasti, ja taivas näyttääkin kirkastuvan radan yllä.
Startin kanssa odotellaan jälleen, eikä ole täysin varmaa, miksi näin on. Startti toteutetaan alkuperäisen lähtöruudukon mukaan paikallista aikaa klo 16.33, eli on kulunut puolisentoista tuntia alkuperäisestä starttiajasta. Taivas radan päällä on jo aika kirkas, ja saa nähdä, kuinka paljon rata on ehtinyt kuivua tässä odotellessa. Rengasstrategia on nyt ratkaiseva tekijä. Lämmittelykierros koittaa, ja rengasstrategiat ovat nyt vaihtelevat: välikelin renkailla ovat liikenteessä Verstappen, Antonelli, Russell, Hadjar, Lawson, Sainz, Ocon, Albon ja Lindblad. Pehmeillä renkailla liukastelevat Hamilton, Leclerc, Bortoleto, Gasly, Hülkenberg, Bearman, Bottas, Pérez ja Colapinto, ja onneaan medium-renkailla ovat testaamassa Norris, Piastri, Alonso ja Stroll. Pérez hakee alleen välikelin renkaat lämmittelykeirrokselta. Välikelin renkaat ovat tällä radan liukkaudella tässä kohtaa oikea valinta. Piastri hakee myös välikelin renkaat toisen lämmittelykierroksen pääteeksi, ja samoin tekee Bortoleto.
Kilpailu startataan kahden lämmittelykierroksen jälkeen lähtöruudukosta. Startti on yllättävän siisti. Antonelli ampaisee kolmannelta sijalta kärkeen, ja Russell kiitää hänen peräänsä Verstappenin jäätyä jälkeen. Lawson tekee upean nousun ja ampaisee neljänneksi haastamaan Verstappenia. Ferrarit putoavat pehmeillä renkaillaan välikelin renkailla ajavien taakse. Leclerc suuntaa varikolle vaihtamaan renkaita. Avauskierroksen jälkeen kaikki välikelin renkailla ajavat ovat TOP14, ja sijasta 15 alaspäin ovat kilpailuun kuivan kelin renkailla startanneet. Leclercin varikkopysähdys on hidas, sillä siellä säädetään muutakin kuin vain renkaita.
Kierroksella 4/55, eli kilpailukierroksella kaksi, on kärkikymmenikön tilanne 1. ANT, 2. RUS, 3. VER, 4. LAW, 5. HAD, 6. SAI, 7. OCO, 8. ALB, 9. LIN ja 10. PIA. Hamilton raportoi tallille, että rata alkaa kuivua, ja he sopivat yhdessä uhkapelaavansa pehmeän kelin renkailla; Hamilton ei tule varikolle. Kierroksella 6/55 Verstappen ohittaa Russellin ja nousee toiseksi. Seuraavan kierroksen alussa Hadjar ohittaa Lawsonin ja nousee neljänneksi.
Kierroksella 9/55 Verstappen haastaa Antonellia kilpailun johdosta. Kuivan kelin renkaat alkavat nyt saavuttaa kilpailukyvyssä välikelin renkaita. Bottas ajaa ulos radalta soralle ja keskeyttää sinne. Turva-auto otetaan radalle, ja varikolla kuhisee nyt todella! Välikelin renkailla ajavat suuntaavat varikolle hakemaan kuivan kelin renkaita alleen. Kierroksella 10/5 ajetaan turva-auton perässä järjestyksessä 1. ANT, 2. VER, 3. RRUS, 4. HAD, 5. LAW, 6. OCO, 7. LIN, 8. SAI, 9. BOR ja 10. PIA kärkikymmenikön osalta. Medium-renkailla ajavat nyt Antonelli, Russell, Pérez, Gasly ja Colapinto. Lawsonilla, Lindbladilla, Piastrilla, Strollilla, Norrisilla ja Alonsolla on allaan kovat renkaat. Loput ajavatkin sitten pehmeillä renkailla. Hamilton on ainoa, joka ei ole käynyt ollenkaan vielä varikolla, ja nähtäväksi jää, oliko tämä nerokas strategia häneltä ja Ferrarilta.
Turva-auto poistuu radalta kierroksen 12/55 lopussa. Uudelleenstartti on kiihkeä, ja Verstappen, Antonelli ja Russell ajavat kilpaa aivan rinta rinnan. Tilanne ratkeaa lopulta Verstappenin eduksi, joka pääsee kärkeen perässään Russell ja sitten Antonelli. Kierroksella 14/55 kärkikymmenikön tilanne on 1. VER, 2. RUS, 3. ANT, 4. HAD, 5. LAW, 6. OCO, 7. LIN, 8. BOR, 9. PIA ja 10. HUL. Piastri ohittaa Bortoleton ja nousee kahdeksanneksi. Kierroksella 15/55 overtake mode otetaan käyttöön.
Kierroksella 20/55 tilanne radalla on 1. VER, 2. RUS, 3. ANT, 4. HAD, 5. LAW, 6. OCO, 7. HAM, 8. LIN, 9. PIA, 10. HUL, 11. NOR, 12. LEC, 13. STR, 14. ALO, 15. SAI, 16. GAS, 17. BEA, 18. COL, 19. ALB, 20. BOR ja 21. PER. Hamiltonin strategia näyttää olevan hyvä, sillä hän on kivunnut sijoituksia kovaa vauhtia! Antonelli haastaa Russellia, ja Verstappen kiitää koko ajan kauemmas kärkeen. Koittaako tänään Verstappenin ensimmäinen voitto tällä kaudella? Antonelli ohittaa Russellin kierroksella 21/55. Kaksikon välinen ero mestaruustaistelun kärjessä on 66 pistettä.
Bortoleto saa kymmenen sekunnin aikarangaistuksen Sainzin kylkeen kolaroinnista.
Ferrarit tekevät hyvää nousua: kierroksella 24/55 Hamilton on jo sijalla viisi ja Leclerc sijalla yhdeksän. Kierroksella 25/55 kärkikymmenikön tilanne on 1. VER, 2. ANT, 3. RUS, 4. HAD, 5. HAM, 6. LAW, 7. OCO, 8. PIA, 9. LEC ja 10. NOR. Radalle ennustetaan sadetta lähihetkinä… Verstappen johtaa kilpailua yli kahdeksan sekunnin kaulalla. Leclerc nousee jälleen sijoituksia, ja suuntaa sitten varikolle. Hän putoaa pysähdyksen myötä sijalle 13. Hamltonin osalta selkeästi odotetaan strategisesti tulevaa sadetta.
Kierroksella 30/55 kärkikymmenikön tilanne on 1. VER, 2. ANT, 3. RUS, 4. HAD, 5. HAM, 6. PIA, 7. LAW, 8. NOR, 9. HUL ja 10. ALO. Verstappenin kaula Antonelliin on kasvanut jo yli yhdeksään sekuntiin – eiköhän tämä ole Maxin kisa. Sadetta ei kuulu, ja kierroksella 23/55 Hadjar ja Hamilton suuntaavat varikolle. Hamilton saa alleen medium-renkaat, Hadjar toiset pehmeät. Hadjar palaa radalle kuudenneksi ja Hamilton seitsemänneksi, eli takaa-ajo jatkuu. Kierroksella 33/55 Russell pysähtyy varikolle, saa alleen pehmeät renkaat ja palaa radalle paikalleen kolmanneksi. Kierroksella 34/55 Verstappen ja Antonelli tulevat kärjestä peräkkäin varikolle. Myös Piastri käy varikolla. Hamilton kellottaa nopeimman kierrosajan, ja on jo ohitusetäisyydellä Hadjariin. Norris pysähtyy varikolle ja putoaa yhdeksänneksi. Kierroksella 36/55 Piastri ohittaa Lawsonin ja nousee seitsemänneksi. Kierroksella 39/55 Hülkenberg tekee tuplaohituksen Oconista ja Strollista!
Sitä ennakoitua sadetta ei ole nyt kuulunut. Kierroksella 40/55 kärkikymmenikön tilanne on 1. VER, 2. ANT, 3. RUS, 4. HAD, 5. HAM, 6. LEC, 7. PIA, 8. NOR, 9. LAW ja 10. LIN. Verstappen johtaa kymmenen sekunnin erolla Antonelliin. Hamilton on jälleen ohitusetäisyydellä Hadjarista, ja ohitusyrityksiä on lukuisia, mutta kamppailun keskeyttää virtuaalinen turva-auto, kun Albon keskeyttää radan reunaan. Verstappen suuntaa kilpailun kärjestä varikolle, ja Antonelli nousee kilpailun kärkeen. Myös Hamilton pysähtyy varikolle virtuaalisen turva-auton aikana, ja hän saa alleen pehmeät renkaat. Perässä varikolle tulee tallikaveri Leclerc. Hamilton palaa radalle kuudenneksi ja Leclerc yhdeksänneksi. Hadjar huokaisee varmaankin helpotuksesta, kun Hamilton katoaa hänen taustapeileistään. Mercedes kutsuu seuraavalla kierroksella molemmat kuljettajansa varikolle, ja varikolle suuntaa myös Hadjar. Verstappen palaa kilpailun kärkeen. Antonelli palaa radalle toiseksi ja Russell kolmanneksi. Hadjar palaa radalle aivan Piastrin eteen neljänneksi. Virtuaalisen turva-auton alaisuudessa ajetaan nyt järjestyksessä 1. VER, 2. ANT, 3. RUS, 4. HAD, 5. PIA, 6. HAM, 7. NOR, 8. LAW, 9. LEC ja 10. ALO. Piastrilla, Lawsonilla ja Alonsolla on allaan kovat renkaat, ja muilla pehmeät. Virtuaalinen turva-auto muuttuu turva-autoksi, kun nostotraktori tulee poistamaan Albonin auton radan reunasta. McLarenit suuntaavat varikolle turva-auton turvin. Näiden pysähdysten jälkeen kärkikymmenikön tilanne on 1. VER, 2. ANT, 3. RUS, 4. HAD, 5. HAM, 6. LEC, 7. PIA, 8. NOR, 9. LAW ja 10. ALO.
Rengasstrategiat ovat jälleen muuttuneet turva-auton ja virtuaalisen turva-auton myötä, ja nyt valtaosalla kuljettajista on allaan pehmeät renkaat. Piastri ja Colapinto ajavat medium-renkailla ja Bearman kovilla.
Albonin auton poistamisessa kestää nyt jotenkin epätavallisen kauan, ja turva-auton perässä ajetaan todella monta kierrosta. Voi myös olla, että turva-auto odottaa letkaa kasaan, ja kierroksella ohitettuja paikoilleen.
Kierroksella 50/55 Russell keskeyttää yhtäkkiä varikon ulosajon kohdalle, ja perään Norris pyörähtää soralle, kun hänen keskittymisensä herpaantuu Russellin keskeytyksen vuoksi, ja hänen on ajettava soralle välttääkseen kolari edessä ajavaan. Norris pääsee jatkamaan kilpailua sijalla 11.
Kierroksella 51/55 turva-auto poistuu radalta, ja kilpailu jatkuu! Piastri ja Lawson kamppailevat kiihkeästi sijasta 6! Verstappen pitää paikkansa kärjessä. Hamilton on jälleen Hadjarin taustapeileissä, ja nyt taistelu on palkintopallisijasta! Kierroksella 53/55 Hamilton ohittaa Hadjarin ja nousee kolmanneksi! Upeaa Hamilton! Forza Ferrari!
Kierroksella 53/55 kärkikymmenikön tilanne on 1. VER, 2. ANT, 3. HAM, 4. HAD, 5. LEC, 6. PIA, 7. LAW, 8. ALO, 9. NOR ja 10. HUL. Leclerc ohittaa Hadjarin ja nousee neljänneksi.
Maaliin saavutaan järjestyksessä 1. Max Verstappen, 2. Kimi Antonelli ja 3. Lewis Hamilton. Verstappen valitaan ansaitusti Päivän kuljettajaksi. Hamilton oli äänestyksessä toinen ja Alonso kolmas.
Olipa upea kisa, jopa kauden paras! Viikon kuluttua ajetaan Singaporessa, joka tarjoilee joko viihdyttävää toimintaa tai tylsää perässäajoa – jää nähtäväksi!
